《辞海》是以字带词，兼有字典、语文词典和百科词典功能的大型综合性辞典。所收单字，由16534个增加到19485个，所收词目，由120000条增加到122835条。全书篇幅比1989年版增加约400万字。新增词目大部分是近十年来新出现的词语，如"因特网"、"多媒体"、"转基因动物"、"社会主义市场经济"等等，书中随文附图共一万六千余幅，其中绝大多数是彩色照片，因此这本彩图本《辞海》也成为我国大型辞典中的首创。
中国第一部全彩印大型辞典
新的词目：六千条新增词目大部分是近十年新出现的词语
新的解释：国际形势变化很大、国内经济体制转变、科学技术突飞猛进，行政区划有所变动，故大量政治、经济、科技、地名等条目，作了新的解释
新地规范：法律、行政、科技等方面近年都出现了许多新的规范，新版《辞海》都按照新规范行文
新的数据：人口数、产量数和各项经济值以及一切涉及数据的条目，凡有新资料者均予更新
新的图片：随文附图共一万六千余幅，其中绝大多数是彩色照片，彩图本《辞海》是我国大型辞典中之首创
新的设计：除配置大量的彩色图片外，并将必须配置的黑白线条图和倾泻结构式加上色块，全书图文并茂，色彩缤纷，在形式上更具现代感
《辞海》附录有《中国历史纪年表》、《中华人民共和国行政区划简表》、《常见组织机构名简表》、《中国少数民族分布简表》、《世界国家和地区简表》、《世界货币名称一览表》等13种。每卷书前有《辞海部首表》。索引包括《笔画索引》、《汉语拼音索引》、《四角号码索引》、《词目外文索引》
编委成员
主编：夏征农
常务副主编：罗竹风
副主编：马飞海
副主编：王元化
副主编：石美鑫
副主编：叶叔华
副主编：朱物华
副主编：刘佛年
副主编：苏步青
副主编：杨福家
副主编：李国豪
副主编：李储文